El megacometa que se precipita a través de nuestro sistema solar tiene 136 kilómetros de ancho

Hay algunos gigantes de buena fe navegando alrededor del sistema solar
En 2021, los astrónomos identificaron un cometa gigantesco , una antigua masa de hielo, polvo y rocas, que se precipitaba a través de nuestro vecindario cósmico.

Afortunadamente, no llegará a menos de mil millones de millas de la Tierra.

Llamado cometa Bernardinelli-Bernstein, fue quizás el cometa más grande jamás detectado, probablemente unas 10 veces más grande que el objeto de 6 millas de ancho que golpeó la Tierra y provocó la extinción de los dinosaurios.

Ahora, una nueva investigación mide con mayor precisión el tamaño del cometa. Es incluso más grande de lo que suponían algunos astrónomos. En el nuevo estudio , que se publicará en la revista científica Astronomy & Astrophysics, los científicos estiman que tiene unos 136 kilómetros de ancho.

Si estuviera junto al Monte Everest, sería unas 15 veces más alto.

“Es enorme”, se maravilló Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina que investiga objetos profundos en nuestro sistema solar. “Es, con mucho, el cometa más grande que se haya descubierto”. (Lawler no tuvo ningún papel en la nueva investigación).

Es casi seguro que hay otros cometas profundamente gigantes por ahí. Solo tenemos que seguir buscando. Después de todo, el cometa Bernardinelli-Bernstein, señaló Lawler, apenas fue descubierto. Sin saberlo, se recogió durante un estudio de galaxias en el cosmos profundo en 2014.

Luego, tomó años y la ayuda de computación intensiva para que los científicos analizaran un montón de observaciones y finalmente identificaran a este gigante distante (a partir de junio de 2021, era 1.800 millones de millas del sol).

Como muchos otros cometas, Bernardinelli-Bernstein provino de la nube de Oort, una esfera de antiguos objetos helados que rodea el sistema solar.

Allá afuera, las perturbaciones, como otro objeto masivo que pasa, pueden enviar una gran bola de hielo a toda velocidad a través de nuestro sistema solar.

El cometa Hale-Bopp, otro visitante de la nube de Oort, cautivó a los observadores del cielo en 1996 y 1997.

Crucialmente, Hale-Bopp pasó a 122 millones de millas de la Tierra, que está relativamente cerca en términos cósmicos. Bernardinelli-Bernstein, más del doble del tamaño de Hale-Bopp, no se acercará más que a la órbita de Saturno, a unos mil millones de millas de distancia, en 2031.

Solo mirar su brillo (es decir, cuánta luz solar se refleja) no es suficiente, explicó Emmanuel Lellouch, astrónomo del Observatoire de Paris y uno de los autores del estudio. Desde la Tierra, un objeto grande y oscuro podría tener el mismo brillo que un cometa pequeño pero brillante.

Entonces, los astrónomos midieron el “flujo térmico” del cometa, es decir, cuánto calor emana el objeto. Lo hacen mirando un tipo de luz llamada “infrarroja”.

No es visible para el ojo humano, pero sentimos esta luz cuando el sol brilla sobre nuestra piel. Un objeto más grande absorberá más luz solar y luego irradiará esta energía.

Esta información, combinada con la distancia del objeto, le dio a Lellouch y su equipo una estimación de calidad del tamaño del cometa.

“Esta es una forma en que podemos averiguar qué tan grande es algo en el sistema solar exterior sin enviar una sonda allí”, dijo Lawler.

En los próximos años, el gigante Bernardinelli-Bernstein revelará bondades sobre nuestro sistema solar.

Los científicos no creen que el cometa haya viajado nunca cerca del sol, lo que significa que el calor del sol no se evaporó en su superficie y formó una cola icónica de polvo y gas (llamada coma).

En cambio, el cometa existió durante eones en la periferia de nuestro sistema solar. Es un artefacto congelado apreciado científicamente desde los comienzos de nuestro hogar cósmico.

Es un vistazo a lo que sucedió aquí, hace unos 4 mil millones de años, justo cuando la Tierra comenzó a formarse.

A medida que el cometa se acerque al sol durante la próxima década, Lellouch señaló que los astrónomos observarán el polvo y los gases en este gigante, antiguo y conservado trozo de hielo y roca.

Fuente: Vanguardia MX